Das Play-to-Earn-Modell verwandelt Spielzeit in eine Einkommensquelle, indem Belohnungen direkt an eine Blockchain gekoppelt werden: Charaktere, Items und Land werden als NFTs geprägt, die dem Spieler tatsächlich gehören, während die In-Game-Währungen fungible Token sind, die in eine Wallet abgehoben und auf offenen Märkten gehandelt werden können, statt in den Servern eines Publishers gefangen zu bleiben.
Die meisten P2E-Ökonomien kombinieren zwei Token-Arten: ein Governance- oder knappes Asset (etwa AXS von Axie Infinity) und ein Utility-Token mit hohem Angebot, das durch alltägliches Spielen verdient wird (etwa Smooth Love Potion, SLP) und für Zucht oder Upgrades ausgegeben wird. Spieler kaufen oder mieten außerdem die NFTs, die für die Teilnahme nötig sind, was zu sogenannten Scholarship-Vereinbarungen führte: Asset-Besitzer verleihen Charaktere an Spieler gegen einen Anteil der Einnahmen, eine Praxis, die während des Booms 2021 den Zugang in Schwellenländern erweiterte.
Axie Infinity, aufgebaut auf der Ronin-Sidechain, wurde nach diesem Boom zum prägenden Beispiel und zog Millionen täglicher Spieler an, bevor die unbegrenzte Emission von SLP und der Kurs von AXS beide um weit über 90 Prozent einbrachen, als das Wachstum neuer Spieler nachließ. Dieser Vorfall wurde zu einem Lehrbeispiel für die zentrale Schwäche von P2E: Belohnungsemissionen, die die tatsächliche Nachfrage nach dem Token übersteigen.
Seitdem hat sich der Sektor hin zu dem oft als Play-and-Earn bezeichneten Ansatz entwickelt, bei dem unterhaltsames Gameplay Vorrang vor spekulativer Rendite hat, die Token-Ausgabe begrenzt wird und nicht übertragbare Belohnungstoken eingeführt werden, um Verkaufsdruck zu verringern. Verwandte Konzepte sind GameFi, die breitere Kategorie von Blockchain-Gaming-Projekten, sowie blockchainbasierte Metaverse-Welten, die ähnliche Eigentumsprinzipien über das Gaming hinaus anwenden.