Hashed Timelock Contract (HTLC)

Ein HTLC verbindet zwei Bedingungen in einem einzigen Spending-Script: einen Hashlock, der Guthaben nur an denjenigen freigibt, der einen geheimen Wert (ein Preimage) vorweisen kann, dessen Hash einer vorher vereinbarten Zahl entspricht, und einen Timelock, der es dem ursprünglichen Absender erlaubt, das Guthaben zurückzuholen, falls dieses Geheimnis nicht rechtzeitig offengelegt wird. Zusammen machen sie aus einer Zahlung ein Alles-oder-nichts-Ereignis mit eingebautem Verfallsdatum, sodass keine der Parteien der anderen vertrauen muss.

Der Mechanismus wurde 2013 erstmals vom Bitcoin-Entwickler Tier Nolan beschrieben und bildet heute die Grundlage für zwei wichtige Anwendungsfälle. Im Lightning Network lassen HTLCs eine Zahlung über mehrere verbundene Channels springen: Der Empfänger erzeugt einen Hash und teilt ihn dem Absender mit, jeder zwischengeschaltete Node leitet Guthaben unter einer Kopie desselben Hashlocks mit einem zunehmend kürzeren Timelock weiter, und sobald der Empfänger das Geheimnis offenlegt, um den letzten Hop einzulösen, kann jeder vorherige Node damit wiederum seine eigene Zahlung einlösen. Stockt die Zahlung irgendwo auf der Route, laufen die Timelocks einfach ab und das Guthaben kehrt zu den jeweiligen Absendern zurück.

Der zweite Anwendungsfall ist der Atomic Swap: Zwei Parteien auf getrennten Blockchains, etwa Bitcoin und einem Altcoin, sperren jeweils Guthaben in einem HTLC mit demselben Hash. Wer das Geheimnis offenlegt, um seine Seite einzulösen, macht es damit automatisch on-chain sichtbar, sodass die Gegenpartei ihrerseits die andere Seite einlösen kann. Der Trade wird so entweder vollständig abgeschlossen oder gar nicht.

• Ein Verwahrer oder Escrow ist nicht nötig, da das Guthaben im Code gesperrt wird statt bei einem Dritten zu liegen.
• Die beteiligten Chains müssen kompatibles Hashing und Timelock-Scripting unterstützen.
• Ein neueres Design, Point Timelock Contracts (PTLCs), soll HTLCs im Lightning Network aus Datenschutzgründen ablösen, doch HTLCs bleiben derzeit der Produktivstandard.